La Organización Mundial de la Salud evalúa cambiar el nombre oficial de la viruela del mono, a la luz de las preocupaciones sobre el estigma y el racismo en torno al virus que ha infectado a casi 1.300 personas en más de dos docenas de países.

Más de 30 científicos internacionales dijeron la semana pasada que la etiqueta de viruela del mono es discriminatoria y estigmatizante, y hay una necesidad “urgente” de cambiarle el nombre. El nombre actual no se ajusta a las pautas de la OMS que recomiendan evitar regiones geográficas y nombres de animales, dijo un portavoz.

La propuesta hace eco de una controversia similar que estalló cuando la OMS actuó rápidamente para cambiar el nombre de SARS-CoV-2 después de que personas de todo el mundo se refirieran a él como el virus de China o Wuhan en ausencia de una designación oficial. La fuente animal real de la viruela del mono, que se ha encontrado en una amplia variedad de mamíferos, sigue siendo desconocida.

“En el contexto del brote global actual, la referencia continua y la nomenclatura de que este virus es africano no solo es inexacta, sino que también es discriminatoria y estigmatizante”, dijo el grupo de científicos en una carta en línea.

La OMS está consultando a expertos en ortopoxvirus, la familia a la que pertenece la viruela del mono, sobre nombres más apropiados, dijo un portavoz. Otros nombres de enfermedades que van en contra de las pautas incluyen la gripe porcina, según recomendaciones conjuntas de la OMS, la Organización Mundial de Sanidad Animal y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

Nombrar enfermedades “debe hacerse con el objetivo de minimizar el impacto negativo”, dijo el portavoz en un correo electrónico, “y evitar ofender a cualquier grupo cultural, social, nacional, regional, profesional o étnico”.

La viruela del mono ha sido endémica en África occidental y central durante décadas, pero los casos se han asociado principalmente con el contagio de animales, en lugar de la transmisión de persona a persona.

En brotes anteriores fuera de los países africanos, como en Estados Unidos en 2003, los casos se relacionaron con el contacto con animales portadores del virus o viajes a regiones donde es endémico. Si bien aún no está claro cómo la viruela del mono ingresó a los humanos en el brote actual, el virus se ha estado propagando a través del contacto cercano e íntimo, un cambio con respecto a episodios anteriores.

Otros grupos han advertido sobre el estigma en la comunicación sobre la viruela del mono. A fines de mayo, la Asociación de Prensa Extranjera de África pidió a los medios occidentales dejen de usar fotos de personas negras para resaltar cómo se ve la condición en historias sobre EE.UU. o el Reino Unido. En las semanas posteriores, los científicos también han planteado el punto de que las lesiones que presentan los pacientes en este brote actual han sido, en muchos casos, distintas de lo que se ha documentado históricamente en África.

“Como cualquier otra enfermedad, puede ocurrir en cualquier región del mundo y afectar a cualquier persona, independientemente de su raza o etnia”, escribió el grupo. “Como tal, creemos que ninguna raza o complexión de piel debe ser el rostro de esta enfermedad”.

Los científicos de la OMS y otras instituciones han señalado que ha habido poca atención internacional al virus hasta que se propagó a países fuera de África. Cada caso de viruela del mono “debe ser tratado con la misma atención y sentido de urgencia que los que se dan ahora en los países europeos y Norteamérica”, dijo el grupo de 30 científicos en su carta la semana pasada.