El equipo de especialistas de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) en la Tierra, a cargo del rover Perseverance que está trabajando en Marte, está investigando una falla que habría en el dispensador de tapaderas con las que se sellan, guardan y preservan en el dispositivo las muestras que éste toma del cráter Jezero, ubicado en la superficie del externo planeta y que cuenta con un lago en su interior.

El problema surgió por primera vez el 5 de octubre pasado, después de la exitosa extracción del núcleo de la muestra número 14 de la misión, de nombre "Mageik", en un afloramiento de la base del delta de Jezero. Los científicos creen que allí se puede haber encontrado vida en el pasado.

Falla en el Perseverance: qué pasó

El proceso de sellar una muestra sucede bajo el Sistema de muestreo y almacenamiento en caché del dispositivo. Durante el proceso de sellado, un pequeño brazo robótico lo que hace es mover el tubo lleno de núcleo de roca, a uno de los siete dispensadores y presiona su extremo abierto contra un sello en espera.

Durante las 17 veces anteriores en las que se selló un tubo de muestra durante la misión, el sello se presionó correctamente dentro del tubo. Eso le permitió trabajar debidamente al dispensador. Y al brazo también, para así poder mover la combinación del sello y del tubo a una estación diferente donde estén presionados juntos, creando un sello netamente hermético.

Sin embargo, esta vez, cuando el sistema de manipulación de muestras intentó dispensar el sello en el tubo de la muestra de Mageik, el sello encontró demasiada resistencia y no se soltó. Así el sistema detectó la falta de sellado de forma automática y almacenó al tubo sin sellar de manera segura para que el tubo y el hardware de la muestra puedan permanecer en una configuración estable, según el blog oficial de la misión.

Las causas de las anomalías en el Perseverance de la NASA

Una de las posibles causas que han barajado, es que una posible falta de despliegue del sello el polvo marciano puede haberse adherido a un lugar en la superficie interior del tubo, donde el polvo podría impedir el acoplamiento y la extracción exitosa. Para que el sello hermético pueda verse bien ejecutado, las tolerancias entre el tubo y el sello deben ser extremadamente pequeñas, de 0,002 mm exactamente.

La "CacheCam" del rover logró capturar imágenes que mostraban ligeros depósitos de polvo en el borde del tubo, pero la capacidad de imagen de la cámara dentro del tubo son bastante limitadas.

Para probar ésta hipótesis, el equipo de ingeniería del rover activó (por primera vez durante la misión) la herramienta de "barrido de perforación del sistema de muestreo y almacenamiento en caché". Esta herramienta fue diseñada, concretamente, para limpiar la superficie interna que esté cerca de la apertura del tubo. Y también para mover la muestra de roca recolectada hacia el interior del tubo.

Los datos recopilados, después de varios usos de la herramienta, indicaron que logró empujar al menos una parte del polvo que obstruía la periferia interna más profunda. Como consecuencia, se debió reducir la cantidad de fuerza requerida para insertar el sello en el tubo durante los intentos de sellado posteriores.

Hasta la fecha, se han podido realizar 19 operaciones de sellado. Y aunque se ha registrado un mayor progreso, el sello aún no se ha podido soltar del dispensador. El equipo se encuentra avanzando en la identificación e implementación de una solución.