Dos glaciares cruciales de la Antártida occidental atraviesan el deshielo más rápido de los últimos 5.000 años, según un nuevo estudio de investigación publicado este mes de junio en revista científica Nature Geoscience.

Se trata de un estudio realizado por un equipo de investigadores internacionales dirigido por la Universidad de Maine, cuyos integrantes examinaron la historia de los glaciares Thwaites y Pine Island en la capa de hielo de la Antártida occidental.

"El cambio relativo del nivel del mar le permite ver la carga y descarga de la corteza a gran escala por parte del hielo. Por ejemplo, el avance de los glaciares, que daría lugar a la carga de la corteza, reduciría la tasa de caída relativa del nivel del mar o incluso provocaría la inmersión de la tierra por debajo del nivel del mar", explicó en un comunicado Brenda Hall, autora del estudio y profesora de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Clima y el Instituto de Cambio Climático (Estados Unidos).

El equipo también descubrió que la tasa de caída relativa del nivel del mar, registrada a través del análisis de conchas, caparazones y huesos de pingüinos, era casi cinco veces menor que la actual.

La razón más probable de una diferencia tan grande es la reciente y rápida pérdida de hielo en la región.

Para comprender cómo cambió el nivel relativo del mar en los últimos miles de años en esta región crítica, el equipo recolectó conchas de varias playas antiguas que ahora se elevan por encima del nivel del mar moderno y utilizó la datación por radiocarbono de las conchas para descubrir cuándo se formaron las playas.

Esta información se utiliza para determinar si ha habido cambios a gran escala en el tamaño de los glaciares durante el período de tiempo cubierto por las playas.

Las conchas se recolectaron de islas extremadamente remotas en Pine Island Bay, rara vez visitadas y solo se puede acceder a ellas en pequeñas embarcaciones o helicópteros desde un barco, donde científicos lograron recolectar más de 50 caparazones y huesos de pingüinos para el estudio.

Los científicos encontraron que el nivel relativo del mar en la región cayó constantemente durante los últimos 5.000 años, lo que sugiere que los glaciares se mantuvieron relativamente estables durante ese tiempo, sin evidencia de retroceso o avance a gran escala.

Los glaciares Thwaites y Pine Island se extienden en el corazón de la capa de hielo y "actualmente se están derritiendo extremadamente rápido y tienen el potencial de contribuir hasta 3,4 metros al aumento global del nivel del mar en los próximos siglos", según las contribuciones realizadas por el estudio de investigación.