Una especie de planta tropical que se creía extinta desde hace casi 40 años ha sido redescubierta. Fue encontrada en la cordillera de Centinela, al oeste de Ecuador, en un paraje con abundantes especies raras.

Un equipo científico estaba buscando una flor silvestre sudamericana de baja altitud llamada Gasteranthus extinctus, que fue descubierta en la década de 1980. La especie recibió su apodo único en 2000 porque los científicos esperaban que la planta se extinguiera, ya que muchos de los bosques ecuatorianos donde se ubicó por primera vez se habían convertido en plantaciones de teca, cacao o banano.

Para descubrir la verdad sobre si G. extinctus realmente se extinguió o no, los botánicos Nigel Pitman y Dawson White del Field Museum de Chicago reunieron a un equipo internacional de científicos de plantas. Tan pronto como llegaron a Centinela, el equipo se dividió en tres grupos y exploraron los pocos parches de bosque restantes que habían mapeado previamente usando imágenes de satélite.

"Casi de inmediato, dos de los equipos encontraron la planta creciendo a lo largo de los arroyos", dijo en un comunicado el estudiante de la Universidad de Miami Riley Fortier, que participó en la investigación, y agregó: "Definitivamente estábamos emocionados de verlo, y debido a lo brillantes que son las flores, una vez que supimos qué buscar, fue fácil de encontrar".

El grupo también encontró la planta distintiva que crece fuera de Centinela, lo que indica que no se limita a esa pequeña área. Sus hallazgos se publicaron en PhytoKeys, una revista líder en ciencias de las plantas.

"Este es un llamado al optimismo: muestra que algunas de estas especies que pensábamos que estaban extintas no lo están, y que estos pequeños parches de bosque que quedan pueden ayudar a salvar la diversidad de plantas y animales en esta área", dijo Kenneth Feeley, profesor de Biologóia en la Universidad de Miami y coautor del artículo. "Algunas de estas especies han podido sobrevivir durante mucho tiempo, pero esa área aún está perdiendo bosques a medida que continúan despejándola para tierras agrícolas, por lo que debemos salvar lo que tenemos ahora para evitar extinciones reales", advirtió Feeley.

Ubicada en el noroeste de Ecuador, la Cordillera Centinela se encuentra justo al oeste de los Andes, entre la cordillera y la costa del Pacífico. Quizás por esta lejanía, es el hogar de cientos de especies tropicales endémicas. El área incluso despertó el interés del reconocido biólogo E.O. Wilson, quien acuñó el término "extinción centineleana", para referirse a la pérdida de especies raras antes de que se descubran.

¿Por qué se extinguió la Gasteranthus extinctus de Ecuador?

Los bosques tropicales del Ecuador han sufrido grandes pérdidas de hectáreas de deforestación para dar paso a la ganadería. Se estima que el 97% de la vegetación que se encuentra en la mitad occidental del país habrían sido completamente destruidos.

Junto con la Gasteranthus Extinctus son varios los ejemplares de diferentes especies que se encuentran en riesgo por el avance de plantaciones, principalmente de plátanos, cacao, balsa y melina (un árbol introducido de Asia).

En su documento, los expertos argumentan que sus descubrimientos, en 4 puntos diferentes de la región, son prueba suficiente para considerar que esta especie ya no está en extinción ni tampoco es endémica. Pero urgen a que el futuro trabajo de los botánicos esté orientado a conocer los detalles de su conservación.