El crecimiento trimestral y algunos de los indicadores de diciembre, como las ventas al por menor, superaron las expectativas del mercado, pero los analistas señalaron que el impulso económico general en toda China seguía siendo débil y destacaron los retos a los que se enfrenta Pekín tras retirar abruptamente su estrategia de "cero COVID" el mes pasado.

El producto interior bruto (PIB) creció un 2,9% en octubre-diciembre con respecto al año anterior, según mostraron el martes los datos de la Oficina Nacional de Estadística (ONE), a un ritmo inferior al 3,9% del tercer trimestre. Aun así, la tasa superó la expansión del 0,4% del segundo trimestre y las expectativas del mercado de un aumento del 1,8%.

La repentina relajación por parte de Pekín de las estrictas medidas antivirus ha impulsado las expectativas de una reactivación económica este año, pero también ha provocado un fuerte aumento de los casos de COVID que, según los economistas, podría obstaculizar el crecimiento a corto plazo. La caída del sector inmobiliario y la debilidad de la demanda mundial hacen que la recuperación del crecimiento dependa en gran medida de los consumidores.

"El 2023 de China será agitado; no sólo tendrá que sortear la amenaza de nuevas olas de COVID-19, sino que el empeoramiento del mercado inmobiliario residencial del país y la débil demanda mundial de sus exportaciones serán frenos significativos", dijo en una nota Harry Murphy Cruise, economista de Moody's Analytics.

Para 2022, el PIB se expandió un 3,0%, muy por debajo del objetivo oficial de "alrededor del 5,5%" y frenando bruscamente el crecimiento del 8,4% de 2021. Si se excluye la expansión del 2,2% tras el impacto inicial del COVID en 2020, es el peor resultado desde 1976, el último año de la Revolución Cultural de una década de duración que destrozó la economía.

"Los datos de la actividad de diciembre sorprendieron ampliamente al alza, pero siguen siendo débiles, en particular en los segmentos ligados a la demanda, como el gasto minorista", dijo en una nota Louise Loo, economista de Oxford Economics.

"Hasta ahora, los datos confirman nuestra opinión de que el impulso de la reapertura de China será algo anémico al principio, y que el gasto de los consumidores será uno de los principales rezagados en las fases iniciales", afirmó Loo.

Un sondeo de Reuters prevé que el crecimiento repunte hasta el 4,9% en 2023, a medida que los dirigentes chinos aborden algunos de los principales lastres del crecimiento: la estrategia de "cero COVID" y una grave recesión del sector inmobiliario. La mayoría de los economistas esperan que el crecimiento repunte a partir del segundo trimestre.

Un fuerte repunte en China podría atemperar una recesión mundial prevista, pero también podría causar más quebraderos de cabeza inflacionistas en todo el mundo justo cuando los responsables de política monetaria están empezando a controlar las subidas récord de los precios.

"La actual 'ola de salida' de la reapertura de China, más rápida de lo previsto, se ha cobrado un alto precio en la actividad económica en los últimos meses, debido al aumento de las infecciones, la escasez temporal de mano de obra y las interrupciones de la cadena de suministro", señalaron los economistas de Goldman Sachs, que destacaron las contracciones anuales de la producción de productos siderúrgicos y cemento en diciembre.

Es probable que China aspire a un crecimiento económico de al menos el 5% en 2023 para mantener a raya el desempleo, según responsables reguladores.