El diario prodemocracia Stand News en Hong Kong anunció el miércoles su cierre tras el arresto de seis empleados actuales y pasados y una redada policial en su redacción que ilustra la menguante libertad de prensa en este centro de negocios internacional.
"Debido a la situación actual, Stand News dejará de operar inmediatamente y dejará de actualizar su web y sus redes sociales", que serán cerradas en pocos días, señaló este diario digital en Facebook horas después de una operación policial.
Más de 200 agentes uniformados y de civil participaron en el registro de la redacción y de domicilios particulares y en la detención de seis empleados actuales y pasados del medio, bajo cargos de "conspiración" para difundir una "publicación sediciosa".
Stand News es el segundo medio prodemocracia en ser clausurado en Hong Kong tras una operación policial. En junio, el emblemático Apple Daily, ferozmente crítico con China, cerró tras la congelación de sus bienes y la detención de varios de sus responsables.
Esta segunda operación aumenta la preocupación por la menguante libertad de prensa en esta ciudad teóricamente semiautónoma y sede regional de numerosos medios internacionales, en la que Pekín está ampliando su control desde las protestas de 2019.
El Comité para la Protección de Periodistas describió el registro como "un asalto abierto a la ya resquebrajada libertad de prensa de Hong Kong" y pidió la retirada de los cargos.
El editor jefe de Stand News, Patrick Lam, fue sacado esposado del edificio donde está la redacción del periódico.
Medios locales indicaron que la policía también detuvo al antiguo editor jefe, Chung Pui-kuen, y cuatro miembros de la junta directiva dimitidos en junio, entre ellos la estrella pop local Denise Ho y la abogada Margaret Ng.
Poco antes del amanecer, Stand News avisó en un directo en Facebook que la policía de seguridad nacional estaba en la puerta de la casa del subeditor de turno Ronson Chan.
En el breve video, los oficiales dijeron a Chan que tenían una orden judicial para investigar cargos de "conspiración para publicar una publicación sediciosa". Su casa fue registrada, pero él no fue detenido.
"Stand News siempre ha informado profesionalmente de las noticias, esto está fuera de duda", dijo Chan a los periodistas. "Los cargos criminales no cambiarán esto", afirmó.
Sin embargo, pocas horas después, el medio anunciaba en su página de Facebook su cierre, la dimisión de su actual editor jefe Patrick Lam y el despido del resto de empleados.
Fundado como un medio digital sin ánimo de lucro en 2014, Stand News fue nominado al premio de la Libertad de Prensa de Reporteros sin Fronteras en noviembre.
"Stand News era editorialmente independiente y se dedicaba a proteger los valores centrales de Hong Kong como la democracia, los derechos humanos, la libertad y el papel de la ley y la justicia", aseguraba el medio en su escrito de despedida.
Durante las masivas y a menudo violentas protestas prodemocracia de 2019, la policía se enfrentó con varios de los reporteros del medio.
Tras esas manifestaciones, China incrementó su control sobre la antigua colonia británica, especialmente con la imposición en junio de 2020 de una ley de seguridad nacional que ha servido de paraguas para detener y encarcelar numerosos opositores.
Después de conocerse la operación, la Asociación de Periodistas de Hong Kong y el Club de Corresponsales Extranjeros se mostraron "profundamente preocupados" por las detenciones y pidieron respeto a la libertad de prensa.
El activista exiliado Nathan Law tuiteó que los arrestos reflejan la persecución de las autoridades contra periodistas y medios que "se atreven a desafiarlos y decir la verdad".
Sunny Cheung, un activista que actualmente busca asilo en Estados Unidos, comentó que Pekín está eliminando todo el espacio para la oposición.
Las autoridades de la ciudad han criticado repetidamente a Stand News. Su jefe de seguridad, Chris Tang, lo acusó este mes de publicar informaciones "sesgadas, difamadoras y demonizantes" de las condiciones presidiarias en Hong Kong.